لم يكن خلفية جيفري إبستين متجذرة في المال القديم أو الامتيازات النخبوية. وُلِد في عائلة من الطبقة المتوسطة العاملة في بروكلين وأظهر موهبة مبكرة في الرياضيات. ساعدته هذه القدرة في الحصول على وظيفة كمدرس رياضيات في أوائل السبعينيات، على الرغم من أنه لم يحمل مؤهل تدريس تقليدي.
تغيرت مسيرة إبستين بشكل دراماتيكي بعد أن شكل ارتباطًا مع ألان غرينبيرغ، الذي كان حينها رئيس شركة بير ستيرنز. من خلال هذه العلاقة، دخل إبستين الشركة وانتقل إلى تجارة الخيارات. تأقلم بسرعة مع البيئات المالية عالية الضغط وحصل على وصول إلى دوائر مؤثرة. ومع ذلك، انتهت فترة عمله في بير ستيرنز بشكل مفاجئ، ولم يتم توضيح الأسباب الدقيقة لطرده بشكل كامل.
بعد مغادرته، أسس إيبستين شركة خاصة للاستشارات المالية. روّج نفسه كخبير في إدارة الأصول المعقدة والتعامل مع المسائل المالية الحساسة لعملاء شديدي الثراء. ورغم أن سمعته كانت تزداد بين المليارديرات، بقيت تفاصيل كيفية عمل شركته مخفية إلى حد كبير عن نظر الجمهور.
كان من الشخصيات المهمة الأخرى في بدايات مسيرة إيبستين ستيفن هوفِنبرغ (Steven Hoffenberg)، الذي صار لاحقًا مشهورًا على نطاق واسع لإدارته مخطط بونزي ضخم. عمل إيبستين عن كثب مع هوفِنبرغ خلال هذه الفترة، لكنه لم يُتَّهم في ما يتعلق بالاحتيال، وهي تفاصيل لاحقًا أثارت تساؤلات جدية حول قدرته المتكررة على تجنب المشاكل القانونية.
تعززت مكانة إيبستين بين النخبة العالمية بشكل كبير من خلال علاقته برجُل الأعمال البريطاني-الأمريكي تاجر التجزئة ليس ويسنر (Les Wexner)، مؤسس فيكتوريا سيكريت. منح ويسنر إيبستين وكالةً قانونية فيما يتعلق بأمواله—وهو مستوى استثنائي من الصلاحيات وضع إيبستين في موقع ثقة وتأثير غير عاديين.
على الرغم من أن الصورة العامة لإيبستين كانت تدور حول إدارة الثروات والصلات بالنخبة، كشفت السجلات القضائية لاحقًا واقعًا أكثر قتامة. تشير الأدلة وسرديات الناجين إلى وجود عملية منسقة للاتجار الجنسي ضمت فتيات قاصرات، يديرها إيبستين بمساعدة غيسلين ماكسويل. وقد أدينت ماكسويل لاحقًا في محكمة اتحادية بتجنيد الضحايا وإعدادهم.
بدأت السلطات التحقيق في إيبستين لأول مرة في منتصف العقد الأول من الألفينات. في عام 2008، حصل على اتفاق إقرار بالذنب مُدان على نطاق واسع مكّنه من تجنب الملاحقة القضائية الفيدرالية، وقضى وقتًا قصيرًا للغاية في السجن. يُنظر الآن إلى هذا الاتفاق على أنه تعثر كبير في منظومة العدالة.
في عام 2019، أدت التحقيقات المتجددة وشهادات ضحايا إضافية إلى اعتقال إيبستين بتهم اتحادية تتعلق بالاتجار الجنسي. رُفض طلبه بكفالة، وأُودع في منشأة في نيويورك، حيث توفي في 10 أغسطس 2019. وصنّفت وفاته رسميًا على أنها انتحار، رغم أنها ما زالت تثير شكوكًا ونقاشًا واسعًا.
بعد وفاة إيبستين، أطلقت المحاكم وثائق كانت مُختومة سابقًا—غالبًا ما تُشار إليها باسم «ملفات إيبستين». تتضمن هذه المواد إفادات شهود، وصورًا، وإحالات إلى أشخاص داخل شبكته. وقد لا تزال العديد من الجهات التي سُميّت لم تواجه اتهامات، ما يعزز المخاوف المستمرة من أن المسألة الأساسية لم تكن الدليل وحده، بل الاستعداد لمحاسبة الشخصيات القوية.
ما زالت قضية إيبستين مثالًا قويًا على كيفية أن الثروة والنفوذ يمكن أن يقوضا العدالة—ولماذا تظل الشفافية المستمرة أمرًا ضروريًا.
#شبكة النخبة