Ученым впервые удалось зафиксировать радиосигнал от межзвездного тела, которое проходит через Солнечную систему. Радиотелескоп MeerKAT 24 октября заметил линии поглощения от ОН-молекул вокруг объекта. Профессор Гарварда Ави Лёб, который изучает 3I/ATLAS, объяснил, что такие молекулы оставляют заметный след, но сентябрьские попытки обнаружить его не дали результата.
Анализ показал, что ОН-молекулы движутся со скоростью около 61 мили в секунду относительно Земли, а ширина линий указывает на температуру поверхности примерно −43 градуса. Сигнал удалось увидеть вскоре после того, как объект прошел рядом с орбитальной плоскостью Земли, что упростило наблюдения.
Снимки от 9 ноября показали, что 3I/ATLAS выбрасывает мощные потоки вещества в разные стороны. Один поток тянется к Солнцу почти на 600 тысяч миль, другой — почти на 1,8 миллиона миль. Такие масштабы удалось измерить с расстояния 203 миллионов миль от Земли. Лёб отметил, что давление этих потоков в миллион раз превышает давление солнечного ветра.
Скорость солнечного ветра около 250 миль в секунду, и это намного выше, чем ожидается от обычной кометы. По расчетам Лёба, поток вещества составляет около 2,2 миллиона фунтов в секунду на участок в миллион квадратных миль, что даёт потерю массы примерно 50 миллиардов тонн в месяц. По его словам, суммарная потеря сравнима с минимальной массой самого объекта. Если принять плотность ядра около 0,5 грамма на кубический сантиметр, его диаметр может быть не меньше трёх миль, а если большая часть пережила перигелий — даже шесть миль и больше. Для сравнения, ’Oumuamua имел размер всего несколько сотен футов.
Столь крупные и быстрые потоки ставят под сомнение природную природу объекта. Если бы это была обычная комета, её струи двигались бы намного медленнее и не достигли бы таких расстояний за короткое время. Необычное количество выброшенного вещества и направление потоков вызывают вопросы.
Астрономы планируют наблюдать объект с помощью телескопов «Хаббл» и «Уэбб» 19 декабря, когда он будет ближе к Земле. Эти данные должны помочь понять состав, скорость и массу выбросов. Исследователи не исключают, что объект может оказаться не обычной ледяной кометой, а телом с технологическими источниками тяги, которые способны создавать похожие струи без таких потерь массы.