يتفاوض التجار عمومًا من خلال وسيلة من الائتمان أو التبادل، مثل المال. على الرغم من أن بعض الاقتصاديين يصفون المقايضة (أي تبادل الأشياء دون استخدام المال) كشكل مبكر من التجارة، إلا أن المال تم اختراعه قبل بدء التاريخ المكتوب. وبالتالي، فإن أي قصة عن كيفية تطور المال لأول مرة تستند في الغالب إلى التخمين والاستنتاج المنطقي. وقد سهلت وأعززت خطابات الائتمان، والمال الورقي، والمال غير المادي التجارة بشكل كبير حيث يمكن فصل الشراء عن البيع، أو الكسب. تُسمى التجارة بين تاجرَين التجارة الثنائية، في حين تُسمى التجارة التي تشمل أكثر من تاجرَين التجارة متعددة الأطراف.
في وجهة نظر حديثة، توجد التجارة بسبب التخصص وتقسيم العمل، وهو شكل سائد من النشاط الاقتصادي حيث يركز الأفراد والمجموعات على جانب صغير من الإنتاج، ولكن يستخدمون ناتجهم في التجارة لمنتجات واحتياجات أخرى. توجد التجارة بين المناطق لأن المناطق المختلفة قد تكون لديها ميزة نسبية (مدركة أو حقيقية) في إنتاج بعض السلع القابلة للتداول – بما في ذلك إنتاج الموارد الطبيعية النادرة أو المحدودة في أماكن أخرى. على سبيل المثال، قد تشجع أحجام المناطق المختلفة على الإنتاج الضخم. في مثل هذه الظروف، يمكن أن تعود التجارة بسعر السوق بين المواقع بالفائدة على كلا الموقعين. قد يتخصص أنواع مختلفة من التجار في تجارة أنواع مختلفة من السلع؛ على سبيل المثال، كانت تجارة التوابل وتجارة الحبوب مهمتين تاريخيًا في تطوير اقتصاد دولي عالمي.
في وجهة نظر حديثة، توجد التجارة بسبب التخصص وتقسيم العمل، وهو شكل سائد من النشاط الاقتصادي حيث يركز الأفراد والمجموعات على جانب صغير من الإنتاج، ولكن يستخدمون ناتجهم في التجارة لمنتجات واحتياجات أخرى. توجد التجارة بين المناطق لأن المناطق المختلفة قد تكون لديها ميزة نسبية (مدركة أو حقيقية) في إنتاج بعض السلع القابلة للتداول – بما في ذلك إنتاج الموارد الطبيعية النادرة أو المحدودة في أماكن أخرى. على سبيل المثال، قد تشجع أحجام المناطق المختلفة على الإنتاج الضخم. في مثل هذه الظروف، يمكن أن تعود التجارة بسعر السوق بين المواقع بالفائدة على كلا الموقعين. قد يتخصص أنواع مختلفة من التجار في تجارة أنواع مختلفة من السلع؛ على سبيل المثال، كانت تجارة التوابل وتجارة الحبوب مهمتين تاريخيًا في تطوير اقتصاد دولي عالمي.