كان الخشب يصدر صريرًا تحت كل خطوة من خطواتي، وهو صوت أجوف وجنازي تقريبًا، يتردد صداه في هواء الحانة الكثيف. بدا كل تقدم أكثر صعوبة، كما لو أن الجو نفسه أصبح أثقل من حولي، قمعيًا، يضغط علي ببطء. لقد غرقت في هذا الشفق الباهت، حيث يبدو أن الظل والضوء يتقاتلان للسيطرة على الفضاء، دون أن ينتصر أي منهما حقًا. كان للهواء اتساق غريب، ملموس تقريبًا، كنوع من الحجاب غير المرئي الذي يثقل كاهل بشرتي، يشبه إلى حد ما حلمًا لا نستطيع تحرير أنفسنا منه.
استقطبني ضوء مصباح قديم مرتجف، كأنه النجم الوحيد في سماء معتمة. منارة وحيدة في محيط من الظلام. كان موضوعًا على طاولة غير ثابتة، مغطاة بطبقة رقيقة من الغبار، منسية في زاوية الحانة. كان تصميمه—نظيفًا، زاويًا، مشبعًا بتلك الحداثة الباردة الخاصة بأعمال يعقوب يعقوبسن—يقطع مع الإطار المتداعي والعتيق الذي يحيط به. كانت الخطوط الأنيقة للغطاء، المصنوع من معدن اسودّه الزمن، تمنح الشيء مظهرًا شبه مستقبلي، لكنه أيضًا في غير مكانه، كأن المصباح لم يكن مقدرًا له أن يوجد هنا يومًا. أما قاعدته، الطويلة والنحيلة، فكانت تمتد بأناقة صارمة، بصرامة هندسية تصطدم بأجواء مشبعة بالغموض والاندثار. كان المعدن خشنًا تحت أصابعي، ربما أصليًا، وربما تبدل مع مرور السنين، وقد علاه الصدأ في بعض المواضع، لكنه ظل متينًا. أما الغطاء، فكان مثلمًا قليلًا، كأنه يشي بحياة أطول بكثير من بقية الأثاث المحيط. مصباح من زمن آخر، من حياة أخرى، نجا حيث كان كل شيء آخر مُدانًا للنسيان. كان ضوؤه خافتًا ومصفرًا، يترجرج أحيانًا، ويصدر طنينًا متقطعًا كما لو أن تماسًا سيئًا يعبث بسلك التيار. هذا التقطع، وهذا الوميض غير المنتظم، كانا يمنحان المشهد غرابة مقلقة، إذ كان كل ومضة تُغرق الغرفة وتنتشلها من الظلال، كأن الشيء ذاته يكافح للحفاظ على خيط رفيع يصل بهذه الواقع. وأحيانًا، في تلك اللحظات القصيرة من الانقطاع، كانت العتمة تبدو وكأنها تريد التهام كل ما حولها، مستعدة لابتلاع كل شيء حين يضعف الضوء. راقبت المصباح بانجذاب كئيب، شبه مُنوَّم. هل كان حقًا من تلك الحقبة؟ أم وُضع هنا حديثًا، كأثرٍ عصري داخل محراب قديم؟ كان من الصعب الجزم. كل ما كنت أعرفه أنه بدا وكأنه يمتلك حضورًا، وإرادة خاصة به، كأنه شاهد صامت على شيء لم أستطع فهمه بعد.
أم أن الأمر كان مجرد عقلي. عقلي الذي كان يضيع في هذا المتاهة من الإحساسات. جلست أخيرًا، بل بالأحرى، ألقيت بنفسي، منهكًا، على كرسي صريره تحت وزني. وما إن ألقيت نظرة حولي حتى شعرت بوجودهم. كان آخرون هناك، جالسين حول الطاولة، ظلالًا مبهمة، أشكالًا بالكاد بشرية، أو ربما بشرية أكثر مما ينبغي حتى أميزها حقًا. مخلوقات خرجت من الأعماق التي لا تُستقصى، ربما حتى من أتباع كُثولهو، كما وصفهم لافكرافت في حكاياته. كانت حضورهم الثقيلة والمعتمة تُغلف الغرفة كضباب لا يمكن تبديده. اندمجت معتمة مع الظلام، ومع تلك القبعات المسحوبة إلى أسفل لدرجة أنها أخفت أي علامة على الوجوه، كأن حتى فكرة هويتهم قد مُحيت. كانت هذه المخلوقات، إن جاز تسميتها كذلك، تبدو وكأنها تخرج من زمن آخر، من عالم آخر، طافية في مساحة بين الواقع والكابوس. كانوا بالكاد يتحركون، لكن حركاتهم كانت بطيئة، كما لو أنهم معلقون، مشوهة، منزاحة، ظلالًا بلا قوام حقيقي تكاد تهتز، متأرجحة على حافة المرئي وغير القابل للوصف. كانت إيماءاتهم، التي لا تكاد تُدرك، تتحدى منطق الحركة البشرية، كأنهم خاضعون لجاذبية مختلفة، أو أنهم موجودون في زمن لا ينتمي إليّ. هل كنا هنا حقًا، أم أنني كنت أهبط في حلم، في كابوس يقظ تتلاشى فيه الحدود بين الواقع والأسطورة ببطء؟ ربما كنت قد أصبحت واحدًا منهم بالفعل. أشباحًا، أوهامًا، أو ربما… ما كنت أنا نفسي بصدد أن أتحول إليه. هل كنا هنا حقًا، أم أنني كنت أهبط في حلم، في كابوس يقظ تتلاشى فيه الحدود بين الواقع والأسطورة ببطء؟ ربما كنت قد أصبحت واحدًا منهم بالفعل. أشباحًا، أوهامًا، أو ربما… ما كنت أنا نفسي بصدد أن أتحول إليه. أمامهم، في وسط الطاولة، كانت هناك ورقة. بيضاء أو صفراء باهتة، كان من الصعب الجزم تحت هذا الضوء المرتجف. كانت الورقة تبدو شبه غير حقيقية، كأنها تطفو فوق الخشب العتيق، عاجزة عن ملامسة الواقع بالكامل، لغزًا، تحديًا وُضع هناك، ينتظر من يفك. كان مظهرها الهش يتناقض مع الثقل الخانق للكائنات التي تحيط بها. كانت هناك، لغزًا معلقًا بين عالمين، تتحدى من يجرؤ على لمسها بعينه أو بيده. تلك الورقة الرقيقة، الهشة في ظاهرها، كانت تتناقض بثقلٍ مع الحضور الخانق للظلال التي كانت تحيط بها.
ثم، كما لو كان همسًا تحت الأرض يرتفع من أعماق الهاوية، وصل صوت إلى أذنيّ. كان همسًا بالكاد يُسمع، صادرًا من إحدى تلك الظلال المبهمة، أقرب إلى الظل منها إلى المادة، وأقرب إلى الشبح منها إلى اللحم.
« أنت أيضًا… أنت أيضًا تبحث عن ساتوشي، أليس كذلك؟ »
كان الهمس يبدو وكأنه يحمل في داخله ثقل سرٍّ قديم، كأنه لعنة أو تعويذة قُدِّرت لها أن تتردد عبر العصور. انقبض حلقي، وتجمّدت شفتاي. ولبرهة، بقيت صامتًا، عاجزًا عن الرد. ثم، بصوت مرتجف، متردد تقريبًا، أجبت أخيرًا
« نعم… »
ما إن غادرت هذه الكلمات فمي حتى، وكأنها سحر، ظهر أمامي كأس من البراندي. كان وصوله صامتًا، ويبدو فوق طبيعي، كأن السائل قد تَجسَّد بفعل قوة خفية، ثمرة خدعة قديمة أو حيلة غامضة. كان الكأس ثقيلًا، منحوتًا من بلور سميك يلتقط الضوء المرتجف، محولًا السائل الذهبي الذي يحتويه إلى شلال حقيقي من الذهب المصهور. تحت ذلك الوميض غير الواقعي، كان البراندي يتلألأ، وكل شرارة ضوء تُبرز ثراء قوامه. وانتشرت رائحة الكحول ببطء في الهواء، كستار يطرد الآثار الحامضة والجافة للسجائر القديمة، وعفن الرطوبة الذي كان يعلق بالجدران وبالأرواح الحاضرة. لم تكن مجرد رائحة، بل كانت دعوة—وعدًا مواربًا بحقيقة ما تزال مخفية. كانت باقة البراندي معقدة، فيها نوتات من خشب البلوط المعتّق وتوابل بعيدة، كأن كل قطرة تحمل في داخلها تاريخ سعيٍ ما، وُلغزًا لا يفهمه إلا من يجرؤ على الغوص في أعماقه. رفعت الكأس ببطء، وأنا أشعر بثقله بين أصابعي، وحرارة الكحول تشع برفق عبر البلور البارد. عند أول شهيق، غمرني عبير غني ومخملي، ضباب ناعم من الروائح نقلني إلى مكان آخر، بعيدًا عن هذه الطاولة وعن هذه الظلال. كان البراندي، في هذا الكأس المعتم، أكثر من مجرد كحول—كان مرآة اللغز الذي كنت أطاردُه.
يتبع..