في 23 أغسطس، ألقى رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي باول خطابًا حول التوقعات الاقتصادية للولايات المتحدة في جاكسون هول، وقال إن وقت تعديلات السياسة قد حان وأن اتجاه السياسة واضح، وسيعتمد توقيت ووتيرة تخفيضات أسعار الفائدة على البيانات ، الآفاق والمخاطر التوازن. ووفقا لتقرير "وول ستريت جورنال"، أرسل رئيس الاحتياطي الفيدرالي باول أقوى إشارة حتى الآن لخفض أسعار الفائدة، قائلا إنه يعتزم اتخاذ إجراءات لتجنب المزيد من الضعف في سوق العمل الأمريكي. ومن المتوقع على نطاق واسع أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في اجتماعه في سبتمبر. وكانت تعليقات باول يوم الجمعة بمثابة تتويج لحملة بنك الاحتياطي الفيدرالي التاريخية لمكافحة التضخم، بعد عامين من إعرابه عن استعداده لقبول الركود كثمن لخفض التضخم في نفس المرحلة. وكان باول أقل غموضا هذه المرة مما كان عليه في المؤتمر الصحفي بعد الاجتماع الأخير. وفي ذلك الوقت، قال باول إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يحتاج إلى مزيد من البيانات ليكون واثقًا من انخفاض التضخم. وأشار خطاب الجمعة إلى أن لديه البيانات الآن. وتأثرًا بهذا، ارتفعت عملة البيتكوين بمقدار 900 دولار أمريكي على المدى القصير، لتتجاوز مرة واحدة 62000 دولار أمريكي لكل عملة، وترتفع بنسبة 2.69٪ خلال اليوم.

فيما يلي النص الكامل لخطاب باول: بعد مرور أربع سنوات ونصف على وصول الجائحة، بدأ أشد التشوهات الاقتصادية المرتبطة بالجائحة بالزوال. لقد انخفض التضخم بشكل ملحوظ. ولم يعد سوق العمل في حالة سخونة مفرطة، والظروف الحالية أرخى مما كانت عليه قبل الجائحة. وقد تطبعّت القيود على جانب العرض. وقد تغير ميزان المخاطر لمهمتنا المزدوجة. إن هدفنا هو استعادة استقرار الأسعار مع الحفاظ على سوق عمل قوية، وتجنب ارتفاع مفاجئ في البطالة — وهو سمة لفترات الانكماش التي تكون فيها توقعات التضخم أقل ثباتاً في وقت مبكر. وقد قطعنا شوطاً طويلاً في تحقيق هذا الهدف. ورغم أن المهمة لم تكتمل بعد، فقد أحرزنا تقدماً كبيراً في بلوغ ذلك. اليوم، سأتحدث أولاً عن الوضع الاقتصادي الحالي واتجاه السياسة النقدية في المستقبل. ثم سأناقش الأحداث الاقتصادية منذ اندلاع الجائحة، وأتطرق إلى سبب وصول التضخم إلى مستوى لم يشهد له مثيل منذ جيل، ولماذا انخفض التضخم كثيراً بينما ظلت البطالة منخفضة.

توقعات السياسة القريبة تدفعنا للبدء من الصورة الراهنة وآفاق السياسة في الأمد القريب. خلال معظم السنوات الثلاث الماضية، كان التضخم أعلى بكثير من هدفنا البالغ 2%، وكانت ظروف سوق العمل شديدة الضيق. وقد تمحورت الأولويات الأساسية للجنة السوق المفتوحة الفيدرالية (FOMC) حول خفض التضخم، وهذا أمر بديهي. وقبل هذا الحدث، لم يمر معظم الأميركيين بألم تجربة التضخم المرتفع لفترة طويلة.

جلب التضخمُ صعوباتٍ كبيرة، خصوصاً لأولئك الذين تقع على عاتقهم تكاليف أعلى للسلع الضرورية مثل الغذاء والسكن والنقل، والذين يملكون أقل قدرة على الدفع. وما تزال الضغوط والإحساس بعدم الإنصاف الناجم عن ارتفاع التضخم يخيّم حتى اليوم. وتساعد السياسة النقدية الانكماشية على استعادة التوازن بين إجمالي العرض وإجمالي الطلب، وتخفيف ضغوط التضخم، وتثبيت توقعاته.

بات التضخم الآن أقرب إلى هدفنا؛ فقد ارتفعت الأسعار خلال آخر 12 شهراً بنسبة 2.5%. وبعد توقف مؤقت وتراجع في وقت مبكر من هذا العام، نواصل الآن التحرك نحو هدف التضخم البالغ 2%. وتزايدت ثقتي في أن التضخم سيعود بشكل مستدام إلى 2%. وفيما يتعلق بالعمالة، شهدنا في السنوات التي سبقت الجائحة أن ظروف سوق العمل القوية على المدى الطويل يمكن أن تعود على المجتمع بمكاسب كبيرة: انخفاض معدل البطالة، وارتفاع معدل المشاركة، وفجوات توظيف أقل تاريخياً بين الأعراق، ونمو متنامٍ ومستقر وصحّي للأجور الفعلية — بشكل متزايد — يصب في مصلحة ذوي الدخل المنخفض. أما اليوم، فقد انخفضت حرارة سوق العمل كثيراً مقارنة بحالتها السابقة المفرطة.

بدأت البطالة في الارتفاع قبل أكثر من عام، وهي حالياً عند 4.3%— وهي ما تزال منخفضة وفقاً للمعايير التاريخية، لكنها أعلى تقريباً بدرجة كاملة عن مستواها في بداية 2023. وقد حدث معظم ارتفاع البطالة خلال الأشهر الستة الماضية. وحتى الآن، لا يُعزى ارتفاع البطالة إلى زيادة عمليات التسريح التي تظهر عادةً في فترات الركود. بل يعكس الارتفاع أساساً زيادة كبيرة في المعروض من العمالة، إلى جانب تباطؤ في سرعة التوظيف التي كانت محمومة من قبل. ومع ذلك، فإن تباطؤ ظروف سوق العمل واضح. فمكاسب العمالة ما تزال قوية، لكن وتيرتها تباطأت هذا العام. كما انخفضت الوظائف الشاغرة، وعادت نسبة الوظائف الشاغرة إلى عدد العاطلين عن العمل إلى نطاق ما قبل الجائحة.

حالياً، تكون معدلات التوظيف ومعدلات الاستقالة أقل من مستويات عامي 2018 و2019. وقد تباطأ نمو الأجور الاسمية. باختصار، إن ظروف سوق العمل اليوم أكثر ارتياحاً مما كانت عليه في عام 2019 قبل تفشي الجائحة، عندما كان التضخم أقل من 2%. ويبدو أن سوق العمل ليس من المرجح أن يصبح قريباً مصدراً ضاغطاً للتضخم. نحن لا نطلب ولا نرحب بحدوث مزيد من التبريد في سوق العمل. وبوجه عام، يستمر الاقتصاد في النمو بوتيرة قوية. لكن كلّاً من التضخم وسوق العمل يشيران إلى أن الأمور تتغير. لقد انخفضت مخاطر ارتفاع التضخم. وزادت مخاطر انخفاضه في اتجاهات الوظائف.

كما أكدنا في بياننا الأخير للجنة السوق المفتوحة الفيدرالية، فإننا نركز على المخاطر المترتبة على مهمتنا المزدوجة، بكلتا جهتيها. حان وقت تعديل السياسة. والاتجاه إلى الأمام واضح: توقيت ومدى خفض أسعار الفائدة سيكونان تابعين لأحدث البيانات، والآفاق المتغيرة باستمرار، وتوازن المخاطر. ومع استمرار تقدمنا في استقرار الأسعار، سنبذل كل ما في وسعنا لدعم سوق عمل قوية. ومع التخفيف المناسب للقيود المفروضة على السياسة، لدينا أسباب كافية للاعتقاد بأن الاقتصاد سيعود إلى تضخم 2% مع الحفاظ على سوق عمل قوية. ويمنحنا مستوى أسعار الفائدة الحالية المقيد مساحة كافية للتعامل مع أي مخاطر قد تواجهها الاقتصـاد — بما في ذلك مخاطر مزيد من الضعف في ظروف سوق العمل.

والآن، بعد أن نرى تقلبات التضخم، دعونا ننظر إلى سبب ارتفاع التضخم ولماذا ينخفض بشكل كبير بينما تظل البطالة منخفضة جداً. تتزايد الأبحاث المتعلقة بهذه الأسئلة الآن، ولعل الوقت مناسب لبدء نقاشها. وبطبيعة الحال، ما زال الوقت مبكراً جداً لإصدار حكم واضح الآن. وستظل هذه الفترة — على مدى وقت طويل بعد رحيلنا — محل تحليل ونقاش.

إن وصول جائحة كوفيد-19 أدى بسرعة إلى توقف اقتصادات في أنحاء العالم. وكانت تلك فترة مليئة بقدر هائل من عدم اليقين وبمخاطر هبوط شديدة. وكما يحدث عادةً في أوقات الأزمات، تكيّف الأميركيون وابتكروا. وقد استجابت الحكومات حول العالم على نحو استثنائي؛ ولا سيما في الولايات المتحدة، حيث أقرّ الكونغرس بالإجماع قانون (CARES). وفي بنك الاحتياطي الفيدرالي، استخدمنا سلطاتنا على نحو غير مسبوق لإرساء استقرار النظام المالي والمساعدة على تجنب انهيار اقتصادي. وبعد أن مرت الولايات المتحدة بعمق تاريخي من الركود لكنه كان قصيراً، بدأ الاقتصاد في النمو مجدداً في منتصف عام 2020. ومع انحسار خطر ركود شديد طويل الأمد، ومع إعادة فتح الاقتصاد، نواجه خطر تكرار سيناريو التعافي البطيء المؤلم الذي شهدناه بعد الأزمة المالية العالمية. كما قدم الكونغرس في أواخر عام 2020 وبداية عام 2021 دعماً مالياً إضافياً كبيراً. فقد كان الإنفاق في النصف الأول من عام 2021 أقوى تعافٍ. وشكل استمرار الجائحة نمط التعافي. ولم تختفِ مخاوف كوفيد-19، ما أثّر في الإنفاق على الخدمات المباشرة (وجهًا لوجه).

لكن الطلب المكبوت، والسياسات التحفيزية الحادة، وتغيّر طرائق العمل والترفيه، فضلاً عن المدخرات الإضافية الناتجة عن تقييد الإنفاق على الخدمات، كلها أدت إلى طفرة تاريخية في إنفاق المستهلكين على السلع. كما خلّفت الجائحة اضطراباً شديداً في أوضاع الإمداد. ففي بداية تفشي الجائحة، غادر 8 ملايين شخص سوق العمل، وبحلول مطلع عام 2021 بقي حجم القوى العاملة أقل بحوالي 4 ملايين عن مستواه قبل الجائحة. ولن يعود حجم القوى العاملة إلى اتجاه ما قبل الجائحة إلا بحلول منتصف عام 2023. فقد أدى تسرب العمال، وانقطاع الروابط التجارية الدولية، إلى جانب تغيّر هيكلي في تركيبة الطلب ومستواه، إلى لخبطة في سلاسل الإمداد.

ومن الواضح أن ذلك يختلف تماماً عن التعافي البطيء بعد الأزمة المالية العالمية. فقد جاء التضخم تبعاً لذلك. ففي عام 2020، كان التضخم دون الهدف، ثم قفز التضخم في مارس وأبريل 2021. وكانت موجة التضخم الأولى مركزة وليست واسعة النطاق: إذ ارتفعت أسعار سلع ذات نقص في الإمداد مثل السيارات بشكل كبير. وقد حكمت أنا وزملائي منذ البداية بأن العوامل المرتبطة بالجائحة لن تستمر، ولذلك كان من المرجح جداً أن يزول الارتفاع المفاجئ في التضخم بسرعة دون الحاجة إلى استجابة من السياسة النقدية. وباختصار، كان يُفترض أن يرتد ارتفاع التضخم سريعاً وأن يكون مؤقتاً، دون إجراءات سياسة نقدية. وقد رسخت على مدى فترة طويلة فكرةٌ معيارية مفادها أنه إذا كانت توقعات التضخم راسخة بشكل جيد، يمكن للبنك المركزي أن يتعامل — بشكل مناسب — مع حالة ارتفاع التضخم المؤقتة. وكانت عبارة “(التضخم) المؤقت” بمثابة سفينة مزدحمة؛ إذ كان على متنها معظم المحللين الرئيسيين وقادة بنوك مركزية في الاقتصادات المتقدمة. في ذلك الوقت، كان الناس يتوقعون على نطاق واسع أن تتحسن أوضاع الإمداد بسرعة، وأن يتعافى الطلب بسرعة، وأن يتحول الطلب من السلع إلى الخدمات بما يخفض التضخم. وفي فترة من الزمن، أظهرت البيانات فعلاً أن التضخم كان مؤقتاً. فمن أبريل إلى سبتمبر 2021، انخفضت بيانات التضخم الأساسي على أساس شهري شهرًا بعد شهر — على الرغم من أن التقدم كان أبطأ من المتوقع. كما عكست اتصالاتنا أن زخم الانخفاض بدأ يتراجع تقريباً في منتصف العام. ومنذ أكتوبر/تشرين الأول، بدأت البيانات تقف بقوة ضد فرضية أنه مؤقت.

ارتفع التضخم واتسع نطاقه من السلع إلى قطاع الخدمات. ومن الواضح أن التضخم ليس أمراً مؤقتاً. وإذا كانت توقعات التضخم ستظل مستقرة، فسيلزم اتخاذ سياسات قوية للتعامل معه. وقد أدركنا ذلك وبدأنا إجراءات التصحيح منذ شهر نوفمبر. مع بدء أوضاع التمويل في التشدد، وضمن عملية توقف تدريجية عن شراء الأصول، بدأنا رفع أسعار الفائدة في مارس 2022. وبحلول مطلع عام 2022، كان التضخم الكلي يتجاوز 6%، وكان التضخم الأساسي يتجاوز 5%. وظهرت صدمات جديدة في جانب العرض. إذ أدت الحرب في أوكرانيا إلى ارتفاع حاد في أسعار الطاقة والسلع الأساسية. كما أن تحسين شروط العرض وتحول الطلب من السلع إلى الخدمات استغرق وقتاً أطول بكثير مما كان متوقعاً، ويرجع جزء من ذلك إلى انتشار جائحة كوفيد-19 في الولايات المتحدة بصورة أوسع. ولا تزال جائحة كوفيد-19 تعطل الإنتاج العالمي. إن التضخم المرتفع ظاهرة عالمية تعكس تجربة مشتركة: نمط نمو سريع في الطلب على السلع، واختناقات في سلاسل الإمداد، وتشديد في سوق العمل، وارتفاع حاد في أسعار السلع الأساسية.

إن الطابع العالمي للتضخم يختلف عن أي فترة منذ سبعينيات القرن العشرين. ففي ذلك الوقت، صار التضخم المرتفع متأصلاً — وكانت هناك عزيمة لدينا على تجنب ذلك. بحلول منتصف عام 2022، كانت سوق العمل متوترة للغاية؛ فقد زاد التوظيف بمقدار 6.5 ملايين مقارنة بمنتصف عام 2021. وفي جزء من ذلك، جرى تلبية الطلب المتزايد على العمالة عبر عودة العاملين إلى سوق العمل بعد زوال أثر الجائحة. غير أن المعروض من العمالة ظل محدوداً، وظلت نسبة مشاركة القوى العاملة في صيف 2022 أقل بكثير من مستويات ما قبل الجائحة. ومن مارس 2022 حتى نهاية العام، كان عدد الوظائف الشاغرة يقارب ضعف عدد العاطلين، ما يشير إلى نقص حاد في العمالة. وفي يونيو 2022، بلغ التضخم ذروته عند 7.1%. قبل عامين، ناقشتُ على هذا المنبر احتمال أن يؤدي حل مشكلة التضخم إلى ارتفاع البطالة وتباطؤ النمو بما يرافق ذلك من ألم.

يرى بعض الناس أن كبح التضخم يتطلب ركوداً اقتصادياً وارتفاعاً طويل الأجل في البطالة. وفي ذلك الوقت قلت إن بنك الاحتياطي الفيدرالي ملتزم بدون شروط باستعادة كاملة لاستقرار الأسعار، وأننا سنواصل حتى إنجاز المهمة. وقد اضطلعَت لجنة السوق المفتوحة الفيدرالية بمسؤوليتها بلا تردد، وأظهرت قوة إجراءاتنا التزامنا باستعادة استقرار الأسعار. فقد رفعنا سعر الفائدة على السياسة في عام 2022 بمقدار 425 نقطة أساس، ثم رفعناه في 2023 بمقدار 100 نقطة أساس. ومنذ يوليو 2023، حافظنا على سعر الفائدة على السياسة عند المستوى التقييدي الحالي. لقد ثبت أن صيف 2022 كان ذروة التضخم. فقد انخفض التضخم بمقدار 4.5 نقاط مئوية عن ذروته قبل عامين، وذلك في سياق كانت فيه البطالة لا تزال منخفضة — وهي نتيجة مرحب بها ومختلفة تاريخياً. كيف انخفض التضخم دون أن ترتفع البطالة بشكل حاد لتتجاوز مستواها الطبيعي؟ لقد كانت التشوهات في العرض والطلب المرتبطة بالجائحة، إلى جانب الصدمة الشديدة في أسواق الطاقة والسلع الأساسية، من الدوافع المهمة للتضخم المرتفع، وكان قلب هذه العوامل جزءاً أساسياً من انخفاضه. وقد استغرق إلغاء هذه العوامل وقتاً أطول مما كان متوقعاً، لكنه في النهاية لعب دوراً مهماً في مسار تراجع التضخم. لقد ساعدت سياستنا النقدية التقييدية في كبح إجمالي الطلب، وتحسين إجمالي العرض، وبالتالي تخفيف ضغوط التضخم، مع الحفاظ أيضاً على استمرار الاقتصاد بمعدل نمو صحي. وبما أن الطلب على العمالة تباطأ كذلك، فقد تمَّ تطبيع سوق العمل أساساً عبر انخفاض الوظائف الشاغرة مقارنةً بالبطالة عند مستوياتها المرتفعة تاريخياً، دون حدوث تسريحات واسعة النطاق ومؤذية؛ لذلك لم يعد سوق العمل مصدراً لضغوط التضخم. وهناك نقطة واحدة بالغة الأهمية فيما يتعلق بتوقعات التضخم.

لطالما عكست النماذج الاقتصادية القياسية هذا التصور: طالما ظلت توقعات التضخم مثبتة على هدفنا، فإنه عندما يصل سوقا المنتجات والعمال إلى توازن، يعود التضخم إلى الهدف دون أن تتطلب العملية ركوداً اقتصادياً. يقول النموذج ذلك، لكن استقرار توقعات التضخم طويلة الأجل منذ أوائل العقد الأول من الألفية لم يُختبر تحت وقع انفجار مستمر للتضخم المرتفع. وهل سيستمر “مرساة” التضخم؟ لا يزال ذلك غير محسوم. وأدت مخاوف الانفلات من المرساة إلى الاعتقاد بأن تراجع التضخم يتطلب تباطؤاً اقتصادياً — وبخاصة في سوق العمل. ومن أبرز الدروس المستفادة من التجربة الأخيرة أن توقعات التضخم المرساة بقوة، إلى جانب تحرك من جانب البنك المركزي على نحو حاسم، يمكن أن يسهم في خفض التضخم دون إحداث تباطؤ. ويُرجع هذا الطرح ارتفاع التضخم إلى حد كبير إلى صدام غير مألوف بين طلب شديد السخونة ومشوَّه مؤقتاً، وبين عرض محدود. وعلى الرغم من اختلاف مناهج الباحثين، واختلاف النتائج جزئياً، إلا أنه يبدو أن إجماعاً يتشكل. وأعتقد أن هذا الإجماع يرى أن معظم ارتفاع التضخم يعزى إلى هذه الصدامات. باختصار، وبفضل العمل المشترك — التعافي من التشوهات التي خلفتها الجائحة، وجهودنا للسيطرة على إجمالي الطلب، وتثبيت توقعات التضخم — سلك التضخم طريقاً مستداماً نحو تحقيق هدف 2%. ولا يصبح ذلك ممكناً إلا في حال تثبيت توقعات التضخم: عندها يمكن تحقيق تراجع التضخم مع الحفاظ على قوة سوق العمل، وهو ما يعكس ثقة الجمهور في أن البنك المركزي سيقود التضخم إلى مستوى قريب من 2% مع مرور الوقت. وهذه الثقة بُنيت على مدى عقود وتعززت من خلال إجراءاتنا. وهذا هو تقديري لما حدث. قد تختلف آراءكم.

الاستنتاج

وأخيراً، أود التأكيد على أمر واحد: لقد ثبت أن الاقتصاد خلال جائحة، على الرغم من اختلافه عن غيره من الفترات الاقتصادية، يحمل الكثير مما يمكن تعلمه من تلك المرحلة غير المألوفة. ويؤكد بياننا بشأن الأهداف الطويلة الأجل واستراتيجيتنا للسياسة النقدية أننا ملتزمون — كل خمس سنوات — بإجراء مراجعة عامة شاملة لتقييم مبادئنا وإجراء تعديلات مناسبة. وعندما نبدأ هذه العملية في وقت لاحق من هذا العام، سنرحب بالتعرض للنقد والأفكار الجديدة، مع الحفاظ على مزايا إطارنا. إن حدود معرفتنا — التي ظهرت بوضوح خلال فترة الجائحة — تبين أننا نحتاج إلى تواضع وروح مساءلة، وأن نركز على استخلاص الدروس من الماضي وتطبيقها بمرونة على تحدياتنا الحالية.