تعمل العملات المشفرة على دفتر أستاذ عام موزع يسمى blockchain، وهو سجل لجميع المعاملات التي يتم تحديثها والاحتفاظ بها من قبل حاملي العملات.
يتم إنشاء وحدات العملة المشفرة من خلال عملية تسمى التعدين، والتي تتضمن استخدام قوة الكمبيوتر لحل المشكلات الرياضية المعقدة التي تولد العملات المعدنية. يمكن للمستخدمين أيضًا شراء العملات من الوسطاء، ثم تخزينها وإنفاقها باستخدام محافظ التشفير.
إذا كنت تمتلك عملة مشفرة، فأنت لا تمتلك أي شيء ملموس. ما تملكه هو مفتاح يسمح لك بنقل سجل أو وحدة قياس من شخص إلى آخر دون وجود طرف ثالث موثوق به.