منذ نهاية الحرب العالمية الثانية، أصبح الدولار الأمريكي العملة الاحتياطية الرئيسية في العالم ولعب دورا محوريا في النظام النقدي الدولي.

خلال فترة قاعدة الذهب ثم في وقت لاحق خلال فترة بريتون وودز، كانت التجارة الدولية تتم عمومًا باستخدام العملات القابلة للتحويل إلى ذهب أو دولارات أمريكية.

في نظام معيار الذهب، كانت عملات الدول المشاركة ثابتة بسعر صرف ثابت مقابل الذهب. وكانت المدفوعات الدولية تتم بالذهب، مما يعني أن الدول كان بإمكانها تحويل عملاتها إلى ذهب في أي وقت بسعر الصرف الثابت.

خلال فترة بريتون وودز، ثبّتت الدول سعر صرفها مقابل الدولار الأمريكي، والذي كان بدوره مربوطًا بسعر 35 دولارًا للأونصة من الذهب. وكانت المدفوعات الدولية تتم بالدولار الأمريكي، الذي يمكن تحويله إلى ذهب من قبل الحكومات الأجنبية في أي وقت.

أصبح الدولار الأمريكي العملة الاحتياطية الرئيسية في العالم خلال هذه الفترة، إذ كان من الصعب الحصول على الذهب وكانت الدول الأخرى راغبة في تجميع احتياطيات من الدولارات الأمريكية لتسهيل التجارة الدولية ولحماية عملاتها الخاصة من التقلبات. وكان يُنظر إلى الدولار الأمريكي على أنه عملة احتياطية مستقرة وموثوقة، مدعومة بقابليته للتحويل إلى الذهب.

أصبح الدولار مطلوبًا بشكل متزايد، كما قامت الولايات المتحدة بإنتاج المزيد منه لتلبية الطلب.

في مرحلة ما، كانت الولايات المتحدة تمتلك دولارات متداولة أكثر مما لديها من ذهب احتياطي، وهي مشكلة خطيرة بالنسبة للولايات المتحدة إذا ما بدأت الدول في مطالبة تحويل الدولارات الأمريكية الموجودة بحوزتها إلى ذهب.

لذلك، في ستينيات القرن العشرين، شهدت الولايات المتحدة زيادة كبيرة في عجزها التجاري وفي ميزان مدفوعاتها. بدأ المستثمرون يقلقون بشأن قدرة الولايات المتحدة على الحفاظ على سعر صرفها الثابت مع الذهب، ما وضع ضغطًا على الدولار.

في عام 1971، أعلن الرئيس الأمريكي ريتشارد نيكسون أن الدولار لن يكون قابلًا للتحويل إلى ذهب بعد الآن. وقد مثّل ذلك نهاية معيار الذهب، وأتاح للولايات المتحدة التحكم في قيمة الدولار وفقًا لطلب العالم. لكن ينبغي تذكّر أنه بما أن الدولار لم يعد مدعومًا بالذهب، فقد تخلّصت الدول من معظم دولاراتها، وفقد الدولار أكثر من 90% من قيمته.

لتجنب الانهيار الكامل للدولار في عام 1970، أنشأت الولايات المتحدة نظام البترودولار. البترودولار هو نظام تُتداول فيه النفط الخام حصريًا بالدولارات الأمريكية، ما يعزز مكانة الدولار كأهم عملة احتياطية في العالم.

منذ مطلع الألفينات، بدأت الدول الناشئة بالتالي في تنويع احتياطياتها من العملات الأجنبية باستخدام عملات أخرى، مثل اليورو واليوان الصيني.